認識兒童發展遲緩及早期療育
一、 何謂發展遲緩：
兒童在出生以後，隨著神經系統成熟及成長環境照顧，不但身體不斷成長，在其認知、動作、語言、社會適應行為或情緒發展等各領域，均有一定的發展里程碑。
發展遲緩係指兒童成長及發展過程中，可能因先天生理條件、心理疾病，或家庭成長環境的影響下，在認知發展、生理發展、語言及溝通發展、心理社會發展或生活自理技能等方面，與一般同年齡的兒童相比，有發展落後或異常的現象，並經衛生主管機關認可之醫院評估確認並發給證明之兒童。
二、 發展遲緩的原因：
大多數發展遲緩的原因是未知的，目前能被發現的原因約僅占20%至25%，在已知的原因中，包括：營養、家庭環境刺激、基因突變、先天疾病、後天疾病等，其中遺傳和環境因素的影響是最大的。
如果寶寶是早產兒、出生低體重（出生體重＜2,500g）、有先天性異常、腦部疾病或受傷、母親懷孕期間曾接觸過菸酒藥品，或家族近親有視聽覺障礙、智能不足、精神異常等，寶寶較容易發展遲緩，家長應特別留意觀察。
三、 發展遲緩兒童與身心障礙兒童之關係：
身心障礙兒童係指因生理疾病傷害，導致機能異常致使生活適應及社會適應有困難之兒童。
發展遲緩兒童發生的原因中，有部份已知的原因是來自生理傷害導致障礙的形成而造成發展遲緩的現象，例如：視覺、聽覺缺陷的孩子，因學習管道受到限制而表現出有發展遲緩的現象，但不是所有的發展遲緩兒童都會是身心障礙兒童，只有部份發展遲緩兒童乃因為有身心障礙的事實而顯現出有發展遲緩的情形，也有部份因發展遲緩現象未獲改善而成為身心障礙兒童。
四、 早期療育的重要性及其效益：
嬰幼兒3歲以前腦細胞連結網已發育70%-80%，6歲之後腦細胞連結網增長逐漸緩慢，故0至6歲嬰幼兒若有功能受損或遲緩現象，愈早給予補救，成效愈大。孩子的生長與發展一生只有一次，不要錯過療育的最佳時機。
發展遲緩是現象的總稱，如能及早診斷並接受適當之療育，並透過醫療、教育、福利的介入，可以讓部份發展遲緩兒童減少未來形成障礙的可能性或是減輕未來障礙的程度，也就是說，經過早期的療育，可以讓孩子未來障礙的程度由重度進展為中度，或由中度進展到輕度，甚至一部份的發展遲緩兒童可以在經過早期療育之後趕上發展的里程碑。
為此，政府結合社政、衛生、教育等相關單位資源，以兒童及其家庭之最佳利益為優先考量，推動兒童發展早期發現與篩檢、通報轉介、聯合評估、療育及家庭支持服務、追蹤輔導等相關工作，以及早提供發展遲緩兒童及其家庭整合介入之服務。
五、 早期療育服務：早期療育透過專業團隊的合作過程，對發展遲緩兒童提供適當的醫療照顧、教導方法、教育計畫與社會福利服務等，通常專業團隊成員包括家長、特殊教育老師、醫師、護理人員、臨床心理師、社會工作師、物理治療師、職能治療師、語言治療師、幼教老師等，提供全方面完整的療育服務。
※如何早期發現孩子的發展問題
●家長平日應多加觀察寶寶的發展步驟，同時定期帶孩子接受健康檢查。
●家長應定期觀察並填寫兒童健康手冊中各年齡層之「家長記錄事項」，及寶寶成長的發展步驟，並在每次健檢時，提供寶寶的狀況給醫師作參考。
●家長可依寶寶的實足月（年）齡，自行對照各年齡層的發展重點。如果發現孩子有疑似發展異常狀況，可至國民健康署補助之兒童發展聯合評估中心(聯絡資訊可至國民健康署署網請下載檔案參閱)或地方政府補助或指定之兒童發展聯合評估醫院(聯絡資訊可洽各地方政府衛生局)，由醫師及專業團隊人員提供資訊協助及評估服務。